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William Lawes surely ranks as one of England's most important composers before Henry Purcell. The third, and one of two musical sons of Thomas Lawes, a layvicar at Salisbury Cathedral, he was baptized in Salisbury on the first ofMay, 1602. As a boy he showed sufficient musical promise to be taken on asapprentice by one of the leading composers of the time, Giovanni Coperario.(Despite his name, Coperario was English, once plain John Cooper, neither thefirst nor the last artist to make himself more marketably exotic.) Just as in the now celebrated account of the young Marin Marais surpassing his master, le Sieur de Sainte-Colombe, young Lawes quickly became Coperario's equal, then his musical superior. In time Lawes came to the attention of King Charles I (reigned 1625-49) andone of his favorite composers. Certainly he was among the King's most loyal subjects, taking the Royalist side against the Parliamentarians during theEnglish Civil War. Lawes was killed in 1645, his 43rd year, at the Siege ofChester. The King, much moved, mourned his "Doctor of Music." Lawes' funeralurn bears an inscription written in the arch fashion of the period butsuggesting his standing at the time of his death. An Epitaph on Mr. Will Lawes Batcheler in Musick, who was mortally shot at the siege of Westchester. Concord is conquer'd: In this Urn there lies The Master of great Musick's mysteries, And in it is a riddle like the cause: Will. Lawes was slain by such whose wills were laws. Lawes' contribution to "Great Musick's mysteries" is reasonably well known inour own time, thanks to recordings and a respectable number of performances.Still, there is one aspect of his genius that has not received the attentionit deserves -- his music for Lyra-viol, the instrument for which Anthony Wood,an amateur musician, respectfully cited him around 1660 as "approuver andimprover." Generally speaking, the lyra-viol is an ordinary six-string bass viol tunedand played according to specific rules. The top string is usually tuned to dand the notation written in French lute tablature to accommodate the multiplescordatura tunings. Almost every early 17th century viol Master boasted thathe had perfected an "ideal" tuning, which often bore his name (as Alfonso-way,ton de Steffkin, and others).It was Matthew Locke, making a solid argument infavor of a "viol-way" tuning (d' a e C G DD), who essentially put an end tothe ever-increasing proliferation of tuning variations -- more than sixty inthe second half of the seventeenth century. By the century's end, the tuningsharp-way sharp (d' b g D G D) and harp-way flat (d' b-flat g D G D) had becomethe widely accepted viol tuning standard. In the four books brought out bythe music publisher John Playford between 165(5) and 1682, collectively named"Musick's Recreation on the Viol Lyra Way," these tunings were used mostoften, as they also were in a 1651 collection, "A Musicall Banquet." The rewards and demands of this singular instrument, the Lyra viol, and itsmusical notation were charmingly commented upon by lawyer, theologian,philosopher, and accomplished musician, Sir Peter Leycester in the preface(dated March 29, 1659) to his manuscript titled "A Booke of Lessons for theLyro-Viole," from which a number of pieces on the present recording are taken.Sir Peter inherited an entire chest of viols (coincidentally at Chester, whereLawes was killed), one of which was meant to be played as a Lyra viol. In hismanuscript he notes: To play alone uppon the Basse=Viole requires a good hand to handle the Instrument decently & sweetely: and because the Harmony is better by comprehendinge many partes together, These cannot be so well exprest in Notes as Letters: Therefore Musicians have devised this kind of settinge as most easy to be understood & learned: But when they play in partes, that is best done by the Notes. Let your Lyro=Viole not be of ye largest size of Basse=Violes: & let it be small stringed so will it stand higher & goe more sweetly. As with French 17th century music, English music of the period for solo violwas arranged in suites or "sets." Unlike the French model, however, there werefewer English dance forms, and with the exception of the old "Pavan" form,most of them were quick tempo. Lawes was especially clever at finding varietyand diversity within the restraints of almaines, courantes, sarabandes, andgigues. Thomas Mace, one of Lawes' contemporaries, explains these dances indetail in his 1676 book, "Musicke's Monument." Pavines, are Lessons of 2, 3, or 4 Strains, very Grave, and Sober; Full of Art, and Profundity, but seldom us'd, in These our Light Days. Allmaines are Lessons very Ayrey, and Lively; and Generally of Two Strains, of the Common, or Plain-Time. Corantoes, are Lessons of a Shorter Cut, and of a Quicker Triple-Time; commonly of 2 Strains, and full of Sprightfulness, and Vigour, Lively, Brisk, and Cheerful. Sarabands , are of the Shortest Triple-Time; but are more Toyish, and Light, than Corantoes; and commonly of Two Strains. Toys, or Jiggs, are light-Squibbish Things, only fit for Fantastical, and Easie-Light-Headed People; and are of any sort of Time. For this recording I have taken pieces from manuscript sources and someprinted collections. Though mainly located in England, some have found theirway from as far afield as Austria and the United States.. The pieces arearranged in "sets" of given tunings, which I have limited to five: G major(harp-way sharp), g minor (harp-way flat), d minor (ton de Steffkin), D major(high harp way sharp), and one of Lawes' favorites, eights. (See page x fordetails on these tunings.) There is ample precedence for this arrangement:Lyra-viol music of the period, including Lawes', was copied and groupedaccording to the tuning, and not by composer. Lawes' Lyra-viol music is alwaysfound with that of his fellow Lyra-violists, the other revered masters of theage, such as Ditrich Stöeffken, John Jenkins, and others. Unsurprisingly,there is clear evidence of mutual influence. As for the tunings, each producesunique vibrations in the instrument, with highly contrasting colors andresonance. It can be said of Lawes in particular that his solo music for Lyra-viol islighter, more in the folk idiom than his pieces for viol consort. His"Englishness" is especially apparent in the Preludium (track x) and the"Countrey Coll" (track x), where Lawes makes it easy to picture a landscapefull of sheep, birds, brooks, pastures, and other bucolic sights. The Corant(track x) is intensely nostalgic, a piece with a distinct "chaconne" qualitythat triggers deep memories and a sense that we have heard it -- somewhere --before. The Sarabande (track x) is remarkable for the virtuoso divisionswritten for each section. With its subtle modulations and the remarkable finalcadence that has one of music's longest ornaments for a solitary bow strike,the Almaine in D major (track x) suggests unalloyed hope, a rare sentiment inLyra-viol music usually more partial to despair. The solemn, oblique harmonicchanges in the almaines in the suite in g minor (tracks xxx) and the poignantalmaine (track x) are of special interest, and in their melancholy suggestsome of the dying-fall quality so dear to the heart of composers like Dowland. Also of special interest are the unusual -- even bizarre -- harmonies andornaments of the Maske (track x). Sir Peter's book specifies that a greatmany pieces should be played "as you play upon the lute," or pizzicato. TheCourant (track x) has passages calling for plucking by the left, non-bowinghand alone. In this Lawes was ahead of his time, anticipating the sametechnique, called "thumping," in later lyra viol music. Moreover, admirers ofthe wizardry of the early 19th century violinist and composer, NicoloPaganini, may be gratified to know that this celebrated "signature" of histechnical brilliance has a surprisingly extended lineage. Only six of Lawes' remarkable pieces for three Lyra-viols in eights, hisfavorite of all tunings, have survived with all three parts intact, althoughvarious manuscripts contain one or two parts from thirty such pieces. Eachviol in these pieces plays an equally important role. Each player takes a turnto play a bit of the bass, then the tenor, alto, or soprano voice, producingwith only three instruments an effect of up to twelve parts. The Fantasy Second (track x) which opens in the extreme bass is extraordinaryfor the chromatic language in which it concludes. Even in the simplest dancesLawes' virtuosity shines through. One of many such instances is in the Humour(track x) where the third viol continually punctuates the piece with quick,dotted rhythms. Also of interest is the second part of the Almaine (track x)where a series of trills, or gruppos, here first in one viol, then twotogether, concludes with all three in parallel sixths. Perhaps thisastonishing virtuosity is one reason Lawes was occasionally held as too avant-garde by audiences of his period. In our own he seems entirely rich andrewarding.It should be noted that Lawes' contemporary copyists often chose arbitrary,sometimes even misleading, names for his pieces. The "Maske" (Track x) is onesuch instance. Originally "Aire," it would have been taken at a slower tempothan the title "Maske" suggests. One hundred fifty years after Lawes' death, Charles Burney, the English music historian and organist, wrote the following about William Lawes and his brother Henry: The renown'd Henry Lawes You will find has his flaws, For his Treble's Psalmodic & Base immethodic. While William's too rude To be patiently chew'd, But since knock'd on the head There's no more to be said. To contradict Dr. Burney, I hope this recording will say more.
Jonathan Dunford, Paris, February 1998
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William Lawes doit être un de plus importants compositeurs anglais avant Purcell. Baptisé le 1 mai 1602 à Salisbury, il était le troisième fils de Thomas Lawes un chanteur de l'église de la même ville. Très jeune William Lawes montrait un talent pour la musique et son éducation musicale était confié à Giovanni Coperario. Comme dans la célèbre histoire de Marin Marais et Sainte-Colombe ses contemporains disait que William Lawes est devenu l'égal puis le supérieur de son maître. Un des musiciens préférés du roi Charles I (lui même un bon jouer de viole) William Lawes a été tué brutalement à l'age de 43 ans pendant la guerre civile anglaise en 1645. Le roi tellement ému par la perte de son musicien préféré lui rendait hommage comme "le docteur de musique". Sur l'urne dans laquelle se trouvent ses cendres on peut lire cette inscription, Une épitaphe sur M. Will Lawes "Batcheler en musique" qui a été tué par balle au siège de Westchester. Les concordances sont conquises, dans cette Urne y demeure, Le maître des mystères de la musique, et dedans se trouve une devinette, comme le fait, Will Lawes a été tué par ceux dont la volonté était la loi. La musique de William Lawes est devenue assez familière aujourd'hui grâce aux nombres enregistrements et concerts. Mais un aspect important du musicien - sa musique pour la lyra viole, jusqu'au présent restait assez obscure. Anthony Wood un musicien amateur nous raconte vers 1660 que Lawes était "quelqu'un qui approuvé et amélioré la lyra-viole". La lyra viole ne se distinguait guère d'une basse de viole ordinaire en général. La plupart des livres et manuscrits de l'époque demande au musicien de jouer sur une basse de viole à six cordes accordées de façons différentes, mais en général avec la corde la plus aiguë accordée en ré. La notation était donc en tablature pour faciliter les nombreuses manières différentes d'accorder l'instrument. Un livre intitulé "A Booke of Lessons on the Lyro-Viol" qui appartenait à Sir Peter Leycester en 1659 (d'où viennent plusieurs pièces enregistrées ici) contient des renseignements sur cette taille de viole. Sir Peter Leycester avait tout un "chest" ou ensemble de plusieurs tailles de violes (et le plus important une "lyra viole") dont il avait hérité à Chester ou William Lawes a trouvé la mort! "De jouer en soliste à la basse de viole requiert une excellente main pour manier l'instrument tendrement et doucement et comme l'harmonie est plus facile à comprendre en plusieurs parties simultanément, cela ne peut pas être mieux exprimé en notes qu'en lettres. Donc, les musiciens ont inventé ce système le plus facile à comprendre et pour apprendre: mais quand ils jouent dans des ensembles, cela est mieux exprimé en notes. La lyra viole ne doit pas être la plus grande des basses de viole, et doit être montées avec des cordes fines pour qu'elle puisse être accordé plus haute et être jouer plus doucement". Comme en France la musique pour la viole seule anglaise était ordonnée en suites ("sets"). Il faut noter que le nombre de choix de danses en Angleterre était beaucoup plus restreintes qu'en France à la même époque, et la plupart des danses (à part la pavane) étaient rapides. Lawes montre son génie dans la maîtrise avec laquelle il trouve des diversités et fantaisies dans ses almaines, courantes, sarabandes et gigues. Thomas Mace (qui était contemporain de Lawes) dans son livre "Musick's Monument" de 1676 explique en détail les danses : Les Pavanes sont de pièces de 2, 3 ou 4 strophes, très grave, et sobre. Pleines d'art et profondes, mais rarement utilisées aujourd'hui dans notre époque légère. Les almaines sont des pièces très légères, et vivantes, et en général de deux strophes en deux temps. Les courantes sont des pièces courtes, et de triple mètre. normalement de deux strophes, pleines de gaieté, de vigueur, vivantes, rapides et positives. Les Sarabandes sont de triple mètre court; mais sont davantage drôles et légères, que les courantes, et sont normalement de deux strophes. Les "Toys" ou gigues sont des pièces légères sans conséquence, réservé aux gens fantasques ou d'esprits simples, et peuvent êtres de n'importe quel mètre. Pour cet enregistrement je me suis servi des plusieurs manuscrits et livres du monde entier pour rassembler des "Sets". Pour la plupart ils se trouvent dans des bibliothèques ou collections privées en Angleterre, mais aussi aux États-Unis ainsi qu'en Autriche. Un fil commun dans l'ensemble est que la musique pour lyra viole de Lawes côtoie ses collègues dans ces sources, la musique ayant été regroupée par accord et non par auteur. William Lawes était surtout un violiste et de surcroît un virtuose sur la lyra viole. Il fréquentait les autres "lyra-violistes" tel que Ditrich Stöeffken, John Jenkins, Gregory, Hudson, etc. et les influences les uns et les autres sont manifestes dans leurs compositions comme témoignent les manuscrits. Nous avons utilisé cinq accords différents pour cet enregistrement ; en Sol Majeur - "harp way sharp", en sol mineur - "harp way flat", en Ré Majeur - "high harp way sharp", en ré mineur - "high harp way flat" et un accord favori de Lawes "eights" (regardez page x pour les détails de ces accords). Chaque accord sortait des résonances et couleurs très différentes sur le même instrument. Presque tous les maîtres anglais professaient avoir trouvé "l'accord" idéal qui souvent portait son nom (par exemple Alfonso-way, ton de Steffkin). A la fin du dix-septième siècle les accords "harp way sharp" et "harp way flat" ont faillit devenir les accords standards pour la viole en Angleterre (au moins quatre livres de John Playford entre 165(5) - 1682 utilisent presque uniquement que ces accords). Grâce à l'intervention de rien de moins que Mathew Locke (qui faisait une grande plaidoirie en faveur de l'accord "viol way" (ré-la-mi-DO-SOL-RE)), cette croissance du nombre d'accords (un soixantaine) était donc arrêtée. La musique de Lawes pour lyra-viole seule en général est plus légère et folklorique que ses compositions pour consort de violes. Ces atmosphères typiquement anglaises sont particulièrement manifestes dans le Preludium (plage x) ou le "Countrey Coll" (plage x) ou on peut presque voir les moutons, ruisseaux, arbres, champs verts et oiseaux! Le Coranto de la même suite (plage x) est mémorable pour son "air de chaconne" en variante chaque section, et une profonde nostalgie donnant l'impression de déjà entendu. La Sarabande (plage x) aussi est remarquable pour les variations virtuoses écrites pour chaque partie. Dans la même veine l'Allemande en Ré Majeur (plage x) d'un espoir inattendu dans la musique de viole, nous surprendre par ses modulations subtiles, et sa cadence finale avec une des plus longues ornementations écrites pour un seul coup d'archet! Mais le penchant au dix-septième siècle pour la mélancolie aussi cher aux poètes Crashaw ou Donne, est omniprésente aussi. La gravité et les subtils changements d'harmonie sont magnifiques dans les almaines de la suite en sol mineur (plages x), ou le poignant almaine en ré (plage x). L'auditeur est aussi pris par les bizarreries harmoniques et au niveau des ornements dans le masque (plage x). Il faut noter que plusieurs pièces sont à jouer "comme le luth" en pincé (plages xxx) spécifié dans le livre de Peter Leycester ci-devant mentionné, ou bien de jouer pizzicato uniquement avec la main gauche comme dans le coranto (plage x). Cette même technique nous trouvons plus tard dans la musique du violon de Paganini! L'aspect le plus remarquable de cette musique de Lawes pour la lyra-viole est ses compositions pour trois lyra violes dans son accord de prédilection - eights. Parmi une trentaine des pièces dans les sources nous avons été transmis au vingtième siècle que les six pièces enregistrées ici, intactes avec toutes les trois voix. Chaque viole joue une partie également importante. En faisant exprimer un bout de la basse, puis le ténor, l'alto, et le dessus, nous avons souvent l'impression que six ou sept violes jouent et non que trois. Si un Sainte Colombe avait composé des pièces pareilles en France les auraient-il nommées "Concerts à Trois Violes Esgales"? La deuxième fantaisie (plage x) qui s'ouvre dans l'extrême grave, est ahurissante dans ses chromatismes et harmonies extraordinaires qui conclurent la pièce. Lawes ne peut pas retenir son penchant de virtuosité aussi dans les pièces les plus simples. Ainsi c'est le cas dans le Humour (plage x) ou la troisième viole n'arrête pas de ponctuer sa voix avec des rythmes pointés rapides récurrents. Il faut noter aussi la deuxième partie de l'Allemande (plage x) ou toute une série des trilles (ou gruppos) distribuées d'ici là entre une ou deux violes termine par les trois voix ensembles en sixtes parallèles! Pour terminer il faut admettre que cette musique pour son époque était considérée de temps en temps trop "avant garde". Il faillut attendre notre siècle pour apprécier à nouveau avec toute sa saveur cette musique. Aussi il faut noter que souvent les copistes des manuscrits donnaient des titres qui ne correspondaient pas aux intentions de Lawes. Le "Maske" (plage x) est une de ces pièces. Originalement intitulée ""Aire" elle doit être prise à un tempo plus lent que le titre "Maske" suggère. Plus que 150 ans après la mort de William Lawes le Docteur Charles Burney dans une lettre écrit en 1783 à propos de William et son frère Henry dit: "Le célèbre Harry Lawes, Vous trouverez qu'il a des défauts, parce que le dessus est psalmodique, et la basse non méthodique, Tandis que William est trop grossier, pour être vraiment avalé, Mais comme il a été frappé; Il n y a plus rien à dire." Pour contredire Docteur Burney j'espère que cet enregistrement va dire plus que ça.
Jonathan Dunford, Paris, mars 1998
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